Vous lui posez une question pourtant très simple : « On va promener ? » Et voilà que votre chien incline délicatement la tête sur le côté, avec cet air à la fois concentré et terriblement mignon. Une posture redoutable, capable de faire fondre à peu près n’importe quel humain en moins de trois secondes.
Mais que se passe-t-il réellement dans sa tête ? Essaie-t-il de mieux nous entendre ? De comprendre ce que nous racontons ? Ou joue-t-il simplement la carte du charme pour obtenir une friandise supplémentaire ?
Une équipe de chercheurs hongrois a tenté d’en savoir plus.
Une étude consacrée au fameux penchement de tête
En 2021, des scientifiques de l’université Eötvös Loránd de Budapest ont observé 40 chiens au cours d’exercices durant lesquels leur propriétaire leur demandait d’aller chercher un jouet précis en prononçant son nom.
Parmi ces chiens, sept avaient une capacité assez exceptionnelle : ils étaient capables de mémoriser le nom de plusieurs jouets et de rapporter le bon objet à la demande. Les chercheurs les ont surnommés les « gifted word learners », autrement dit les chiens particulièrement doués pour apprendre des mots. Dans cette étude, ces sept petits génies étaient tous des border collies.
Les chercheurs ont alors comptabilisé chaque inclinaison de tête. Et le résultat est assez étonnant : lorsque leur humain prononçait le nom d’un jouet, les chiens capables de reconnaître les mots penchaient la tête dans 43 % des cas. Les 33 autres chiens, pourtant soumis au même entraînement, ne le faisaient que dans 2 % des cas.
Autrement dit, le célèbre petit mouvement de tête ne serait peut-être pas seulement une adorable pose destinée à nous faire craquer.
Un chien en pleine réflexion ?
Les chercheurs avancent une hypothèse : l’inclinaison de la tête pourrait être liée à une attention accrue et au traitement d’une information qui a du sens pour le chien.
En entendant le nom d’un jouet connu, celui-ci pourrait tenter d’associer le mot prononcé à l’image mentale de l’objet enregistré dans sa mémoire. Un peu comme nous lorsque nous regardons dans le vide en essayant de retrouver où nous avons déposé nos clés. À la différence près que nous sommes généralement beaucoup moins mignons.
Le chien ne pencherait donc pas forcément la tête parce qu’il entend mal ou parce qu’il ne comprend rien. Il pourrait, au contraire, être en train de mobiliser toute son attention pour décoder le message et retrouver l’information correspondante.
Chacun son côté préféré
Autre observation amusante : les chiens étudiés avaient tendance à incliner régulièrement la tête du même côté. Certains étaient plutôt « tête à gauche », d’autres « tête à droite », et cette préférence restait stable au fil des mois.
La position du propriétaire ne semblait pas influencer le choix du côté. Ce mouvement pourrait donc être lié à la manière dont chaque chien traite l’information dans son cerveau, même si les chercheurs ne peuvent pas encore l’affirmer avec certitude.
Tous les chiens qui penchent la tête sont-ils des génies ?
Calmons-nous tout de suite : cette étude ne permet pas d’affirmer que votre chien est le prochain Einstein parce qu’il penche la tête lorsque vous prononcez le mot « saucisse ».
L’expérience portait sur un petit nombre de chiens particulièrement doués et sur une situation très précise : leur propriétaire leur demandait d’aller chercher un jouet dont ils connaissaient le nom. Les chercheurs parlent donc d’une association possible entre l’inclinaison de la tête, l’attention et le traitement d’une information significative, pas d’une preuve définitive applicable à tous les chiens et à toutes les situations.
Les chiens peuvent également pencher la tête pour mieux localiser un son, observer notre visage ou réagir à une intonation inhabituelle. Comme souvent avec eux, il faut tenir compte de l’ensemble du contexte et de leur langage corporel.
Il vous écoute… probablement
La prochaine fois que votre chien penchera la tête pendant que vous lui parlez, il sera donc peut-être en train d’analyser très sérieusement vos paroles. Un mot connu, une intonation particulière ou la promesse d’une promenade peut avoir attiré toute son attention.
Ou alors, il a simplement compris que cette petite tête penchée lui rapporte régulièrement un biscuit. Et dans ce cas, le véritable chercheur de l’histoire, c’est peut-être lui.
À noter toutefois : une tête qui reste inclinée en permanence, en dehors d’une interaction, surtout si elle s’accompagne d’une perte d’équilibre, de mouvements anormaux des yeux ou de nausées, n’est pas une petite mimique attendrissante. Elle peut signaler un problème vestibulaire ou une affection de l’oreille et mérite un avis vétérinaire.
Source : Andrea Sommese et ses collègues, « An exploratory analysis of head-tilting in dogs », étude publiée en ligne en 2021 dans la revue scientifique Animal Cognition.
